Jen u málokterého vynálezu je jeho historie tolik nejasná. Jedno ale jisté je. Ital Antonio Meucci měl v životě opravdu velkou smůlu. Ač telefon s velkou pravděpodobností vynalezl on, na objevu nezbohatl. I když je nyní jako vynálezce často uznáván, prakticky nikdo nezná jeho jméno. Alexander Graham Bell byl mnohem dravější, lépe odhadl, co novinka může přinést a stáli při něm ti správní lidé.
Antonio Meucci studoval principy možného přenosu řeči pomocí drátů velmi dlouhou dobu, než doma skutečně sestrojil přístroj na tomto principu. Měl totiž nemocnou ženu, která pobývala povětšinou ve svém pokoji nahoře v domě, kdežto on vynalézal v suterénu. Aby nemusel stále běhat nahoru a ujišťovat se, že manželce nic nechybí, zprovoznil první primitivní telefonní přístroj.
Různé zdroje uvádějí k tomuto mezníku datum 1849 nebo 1856. Nenapadlo jej ale si vynález řádně patentovat a na rozvoj neměl peníze. Učinil to až v roce 1871, o tři roky později však tento patent neobnovil.
Přístroj podobný telefonu sestavil i Němec Johann Philipp Reis, řeč dokázal dokonce přenést na vzdálenost skoro 100 metrů. I jeho vynález zapadl.
Je zajímavé, že po tomto nezájmu se roku 1876 strhla o oficiální prvenství doslova řež. Dopadla tak, že se 14. února 1876 o patent přihlásili v rozpětí jedné hodiny dva muži: bostonský profesor Alexander Graham Bell a zaměstnanec společnosti Western Union Elisha Gray. Už nikdy nezjistíme, který z nich byl první, ale ze soudu vyšel vítězně Bell. Patent číslo 174465 byl jeho.
Alexander Graham Bell
Bell se lépe chopil šance a 10. března 1876 poprvé telefonem promluvil se svým asistentem. Není ale jisté, zda šlo skutečně o volání o pomoc po drobné havárii s kyselinou, jak se traduje. Svůj vynález masivně propagoval a předváděl veřejnosti. Na jednom z veletrhů jej památnou větou "Bože, ono to mluví!" zpopularizoval i brazilský císař Pedro II. O dva roky později už Bell otevíral, za obrovského zájmu, první telefonní centrálu.
Bell na vynálezu zbohatl. Neměl fyzikální vzdělání a telefon vynalezl se svým asistentem. Soudní spory s Grayem ovšem musel řešit ještě bezmála 20 let.
