Šéf a spoluzakladatel firmy z arizonského Phoenixu Jerry Knoblach pohlíží na možný úspěch nové technologie zcela v duchu amerického finančního pragmatismu. „Jestliže k pokrytí 10 procent území USA bylo zapotřebí postavit 5000 základnových stanic a stálo to neuvěřitelně milionů dolarů, pak za pouhý zlomek této částky jsme při použití meteorologických balónů schopni pokrýt signálem 90 procent území Spojených států, a to s desetinásobně větším množstvím základnových stanic,“ počítal v rozhovoru pro CNN výhody nové technologie, která je registrovaným patentem již od poloviny loňského roku a která nese příznačný název SkySite (vzdušná základnová stanice).
Realizovatelnost nápadu Space Data Corporation je poměrně vysoká. Každý den totiž v USA vzlétá směrem k obloze asi 70 meteorologických balónů, které posílají na zem údaje nezbytné k vyhodnocení vývoje počasí. Aby byla zajištěna kontinuita přísunu informací, vypouští Národní meteorologická služba tyto balóny až dvakrát denně. Vystoupají do výšky přes 30 kilometrů a během 12 až 24 hodin spadnou na zem. Během svého letu mohou tyto létající základnové stanice pokrývat signálem území až o rozloze 100 tisíc čtverečních mil (kilometrů je to asi 2,6krát více), přičemž pozemní BTS rozšíří - podle místních podmínek – signál na území řádově desetkrát menším, tedy 100-150 čtverečních mil.
Ze statistik vyplývá, že meteorologům se podaří zachránit po dopadu na zem přibližně 18 procent vypuštěných zařízení, která mohou znovu použít. Autoři projektu SkySite počítají s mnohem menší obnovitelností použitých přístrojů a vyčíslují roční náklady na provoz sumou 35 milionů ročně, z čehož méně než polovinu tvoří výdaje na vybavení. Počítejte sami: jedna „technická náplň“ balónu přijde na 300 dolarů a balónů se ročně vypustí maximálně 50 tisíc. Ve Space Data věří, že ve srovnání s investicemi do výstavby pozemních BTS má tato technologie šanci na úspěch. Další ekonomickou výhodou projektu SkySite je, že provoz meteorologických balónů je financován z federálního rozpočtu.
A tak jedinou vážnější výzvou stojící před autory nové technologie bylo, aby zařízení - včetně meteorologického přístroje - nevážilo více než 6 liber (asi 2,7 kilogramu), což je stanovený limit pro váhu těchto balónů. Výsledkem je výrazně lehčí zařízení, které spojuje meteorologické zařízení, přístroj pro GPS lokalizaci a digitální rádio se softwarovým opakovačem o výkonu dvou wattů, které je schopno přijímat a vysílat signály v různých protokolech. Zatím je prostřednictvím SkyData možné posílat jen e-maily a SMS zprávy, ve Space Data nyní intenzivně pracují i na implementaci hlasových služeb. Mimochodem, první e-mail „poslaný balónem“ proletěl vzduchem již vloni během názorné ukázky technologie SkyData v rámci telekomunikačního veletrhu v San Diegu.
Přestože firma Space Data uspěla loni v listopadu v nabídkovém řízení a získala jednu z dosud volných celonárodních frekvencí, projekt SkySite chce nabídnout již stávajícím operátorům v USA jako alternativní možnost, jak zaplnit mezery v jejich stávajícím pokrytí. To je poměrně ucházející ve velkých městských aglomeracích, ale v rozsáhlých neobydlených oblastech jsou Američanům jejich mobilní telefony k ničemu, protože žádnému z operátorů se nevyplatí v těchto odlehlých končinách stavět (a také udržovat v provozu) základnové stanice.
Letos v květnu Space Data Corp. informovala senátní výbory Kongresu USA pro obchod a pro indiánské záležitosti, že by se SkySite mohl stát ideálním bezdrátovým řešením, jak propojit odlehlá území, kde žijí indiánské kmeny, s civilizací. Telefonní přístroj má podle posledního sčítání z roku 1990 necelá polovina (47 procent) Indiánů žijících v rezervacích a pouhých 30 procent těchto obyvatel má přístup k internetu. U některých kmenů, například Navajů, žijících v Arizoně, je však telefonizován jen jeden vigvam ze čtyř, přičemž celoamerické statistiky hovoří o tom, že pevnou telefonní linku mají čtyři z pěti domácností. S ohledem na to, že několik indiánských kmenů již vyslovilo předběžný souhlas s bezdrátovými službami od společnosti Space Data, jsou na cestě i dotace od Federálního úřadu pro spoje, který se tak snaží napravit výrazný komunikační handicap původních obyvatel Ameriky.
Technologie SkySite otevře svět moderních telekomunikačních služeb zhruba 20 procentům obyvatel Spojených států, kteří dosud žijí v oblastech bez signálu, a vylepší spojení pro ty, kteří žijí v příměstských aglomeracích s horší úrovní pokrytí. Firma Space Data se domnívá, že během zbytku letošního roku se jí podaří odstranit během zkušebního provozu poslední nedostatky a že už v příštím roce bude zahájen komerční provoz sítě SkySite v 48 státech USA.
