Operátor Vodafone oznámil, že společně s japonskou společností Rakuten, investovala do projektu nazvaného SpaceMobile. Ten má na svědomí společnost AST & Science, která se chlubí tím, že na svůj nápad již získala přes 128 milionů dolarů. Vodafone a Rakuten jsou největší investoři, k dalším patří například Samsung NEXT („laboratoř“ Samsungu pro projekty budoucnosti) a American Tower. Zdá se tedy, že nová a zatím v podstatě nevyzkoušená technika si získala pozornost opravdu velkých hráčů.
Projekt SpaceMobile si klade za cíl přinést 4G nebo 5G signál širokým masám a připojení k těmto mobilním sítím umožnit prakticky téměř každému uživateli běžného smartphonu s podporou těchto technologií. To je právě jedna z klíčových vlastností: i když bude SpaceMobile satelitní řešení, fungovat bude s běžnými mobilními telefony. Poprvé tak nebudou vyžadována specifická řešení, která by konektivitu z vesmíru umožňovala. SpaceMobile se jednoduše obejde bez speciálních satelitních telefonů nebo pozemních redistribučních stanic.
„Ve Vodafonu chceme zajistit, aby z digitální společnosti těžil každý a nikdo nebyl ponechán napospas. Věříme, že SpaceMobile má jedinečnou možnost nabídnout všeobecné mobilní pokrytí,“ prohlásil Nick Read, CEO skupiny Vodafone k investici. Podle něj pomůže projekt s lepším pokrytím odlehlých oblastí, ale užitečný může být také třeba v případech různých katastrof, které způsobí výpadky pozemních mobilních sítí.
Jak přesně má technika AST & Science fungovat, to zatím firma neprozradila s tím, že její šéf Abel Avellan chce nejspíš počkat, až společnost bude mít „přiklepnuty“ alespoň některé ze třiceti patentů, o něž v souvislosti se SpaceMobile požádala. Určité náznaky, jak má nové řešení docílit toho, že se mobilní telefon s malým vysílacím výkonem domluví se satelitem na nízké oběžné dráze, tu existují. Přitom právě toto spojení je největším úskalím všech podobných snah a donedávna bylo považováno prakticky za nemožné: slabý signál z mobilu jednoduše nemůže lehce doputovat k satelitu, který se pohybuje ve výšce několika stovek kilometrů závratnými rychlostmi.
U AST & Science ale jdou na celý problém trochu jinak. Podle všeho to vypadá, že samotná síť satelitů SpaceMobile vlastně nebude signál mobilních sítí šířit. Namísto toho bude fungovat jen jako jakýsi zesilovač, pojítko, které propojí pozemní síť a daný mobilní telefon uživatele. Když tedy mobil nenajde signál některé z blízkých základnových stanic, bude moci „požádat“ satelit o to, aby ho propojil s nějakou stanicí vzdálenější a její signál mu tedy zesílil a „naservíroval“.
Toto řešení by mimochodem mělo usnadnit fungování projektu právě na běžných frekvencích, které podléhají v jednotlivých zemích licencím – SpaceMobile se jednoduše domluví s konkrétními mobilními operátory, že pro jejich zákazníky onu službu faktického zesilování signálu bude dodávat, a to na jejich frekvencích. V důsledku tak bude za provoz zodpovědný i samotný mobilní operátor. SpaceMobile nejspíš právě z těchto důvodů nemá ambici stát se globálním satelitním operátorem a bude s klasickými operátory fungovat jen na základě velkoobchodního vztahu.
Konkrétní technické řešení opět známé není, ale server Wired přinesl informace o tom, že AST & Science by měla použít satelity dvou druhů: základem budou malé stroje, které budou vždy ve větším „houfu“ propojeny s jedním řídícím satelitem. Podle představ redaktorů serveru Wired tak má tato konstelace vytvořit cosi jako obrovskou anténu, která bude schopna se úzce propojit se samotným mobilním telefonem. Za pozornost přitom stojí, že připojení k sítí nebude po mobilním telefonu vyžadovat přímou viditelnost satelitů a signál by tak měl být dostupný třeba v budovách nebo na palubě letadla.
A i když celé řešení zní jako sci-fi, má za sebou už první úspěchy. Firma otestovala jakýsi komunikační základ, a to neobvyklým způsobem: onen řídící satelit totiž ponechala na zemi a do vesmíru vyslala jen malou stanici, která v podstatě simulovala onen uživatelův mobilní telefon. Propojení prý bylo úspěšné, což je možná důvod, proč firma získala investici mimo jiné i od Vodafonu.
Navíc AST & Science se o něco podobného nesnaží jako jediná. Ano, jsou tu vize satelitních sítí od Facebooku, Amazonu, Space X či OneWeb, tyto ale nemají umět komunikovat přímo s klasickými mobilními zařízeními. Jenže schopnost spojit se z vesmíru přímo s běžným mobilem v ruce uživatele je lákavá, a tak se o totéž jako AST & Science snaží třeba i společnost Lynk. I tato firma si už vyzkoušela připojení ke 2G sítí z vesmíru a do dvou let plánuje vypustit síť malých satelitů (asi velikosti krabice od bot), která má umožnit přímé spojení s mobilními telefony. A mimochodem, šušká se, že na přímém spojení z vesmíru s iPhony pracuje i Apple.
Pokud půjde vše podle plánu, mohla by síť Lynk v nějakém základním omezeném režimu začít fungovat už v roce 2022 s tím, že postupně by se její pokrytí a kapacita měly rozšiřovat. O horizontu zprovoznění v několika následujících letech hovoří i AST & Science.
